サブネットマスクは本来、固定長ですが、サブネット化されたＩＰアドレスをさらにネットワーク内で細分化する方法があります。この方法をVLSM（Variable Length Subnet Mask：可変長サブネットマスク）といいます。

たとえば、ネットワークアドレス 192.168.0.0/24 において、サブネットマスク 255.255.255.128 を適用してサブネット化したときは、192.168.0.0/25 と192.168.0.128/25 の２つのサブネットワークに、それぞれ１２６台分のホストアドレスの割り当てが可能となります。

そして、VLSM を利用すると、さらにそのサブネットワークをサブネット化する、というようなことができるようになります。たとえば、

・192.168.0.0/25

（割り当てが可能なホストアドレス数は１２６）

・192.168.0.128/26

（割り当てが可能なホストアドレス数は６２）

・192.168.0.192/26

（割り当てが可能なホストアドレス数は６２）

というような３つのサブネットワークを構成することもできることとなります。

VLSM を利用する主な理由としては、IP アドレスの効率的な割り当てをすることにあります。

なお、VLSM に対応したルータおよび RIPv2、OSPF などのクラスレスルーティングプロトコルのサポートが必要です。